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Cada proceso en Unix tiene un número único que lo identifica en el sistema. Este número se le denomina PID (Process Identification Number). Además, todo proceso en Unix depende de otro al que se le denomina el proceso padre. Este proceso padre, a su vez, también tiene un PID.

El comando Unix ps permite obtener todo tipo de información sobre los procesos que se están ejecutando en un determinado instante. Las diferentes opciones (todas ellas documentadas en la página de manual del  comando) permiten obtener información tal como PID, PID del padre (PPID).

La sintaxis es la siguiente:

ps [modificadores] [condicion]

Donde modificadores es opcional, y puede tomar los valores:

Los siguientes modificadores no toman el parametro condición:

• -A: Muestra todos los procesos (de todos los usuarios en el sistema).
• -a: Muestra todos los procesos de una [tty] determinada.
• -d: Muestra todo excepto los lideres de la sesión.
• -e: Muestra todos los procesos (equivalente a -A).
• T: Muestra todos los procesos de la terminal actual.
• a: Muestra todos los procesos de la terminal actual incluyendo los de otros usuarios.
• g: Muestra todos los procesos incluyendo grupos lideres (obsoleta excepto en sunOs).
• r: Muestra solamente los procesos corriendo.
• x: Muestra los procesos en un estilo BSD (sin controlar la [TTY]).

Los siguientes modificadores toman el parametro condición:

• -N: Muestra todos los procesos excepto los que encajan con la condición (equivalente a –deselect).
• -C: Muestra los procesos que tienen como nombre la condición.
• -G: Muestra los procesos que tienen como grupo (nombre de grupo o id) la condición.
• -P: Muestra los procesos que tienen como [Identificador de proceso] la condición.
• -S: Muestra los procesos que tienen como sesión la condición.
• -U: Muestra los procesos que tienen como usuario (nombre de grupo o id) la condición.

Existen distintos modificadores admitidos según la version del comando ps que se esté usando en el sistema (BSD, POSIX, GNU, etc.)